Kryptovalutaer er en virtuel, digital valuta - såkaldt på grund af kryptografien eller uforanderlige kodningsteknikker, der er involveret i den blockchain-kode, de findes på. Hensigten med kryptovalutaer er at tillade online betalinger, der skal foretages direkte fra en part til en anden gennem et verdensomspændende betalingssystem, uden behov for en central tredjepart mellemmand som en bank. Kryptovalutaer er ikke udstedt af nogen centralbank eller regering og er et ikke lovligt betalingsmiddel (hvilket betyder en national valuta etableret ved lov) i noget land undtagen El Salvador. Ligesom fysisk guld stammer kryptovalutaers værdi fra en kombination af knaphed og opfattelsen af, at det er et lager af værdi, et anonymt betalingsmiddel eller en sikring mod inflation.

Blockchain, den underliggende teknologi, der understøtter kryptovalutaer, som er open source, offentligt registreringssystem, der fungerer på et decentraliseret computernetværk, der registrerer transaktioner mellem parter på en verificerbar og permanent måde. Blockchain giver ansvarlighed, da optegnelserne er beregnet til at være uforanderlige, hvilket præsenterer potentielle applikationer for mange virksomheder. Mens blockchain ofte har været forbundet med kryptovalutaer, har den mange potentielle anvendelser ud over betalinger, herunder smarte kontrakter, supply chain management og finansielle tjenester. Bemærk, at ejerskab af Bitcoin eller andre kryptovalutaer ikke er en investering i blockchain, teknologien eller dens nuværende eller fremtidige anvendelser.

Ligesom mange nye teknologier eller produkter tiltrak Bitcoin tilhængere, der var interesserede i innovation og den opfattede mangel på statslig kontrol. Investore så det som et alternativ til traditionelle investeringer såsom aktier, obligationer og kontanter, og handels momentum førte til en stigende, og meget volatile, pris. Alt dette tiltrak sig medieopmærksomhed, hvilket drev mainstream bevidsthed og i sidste ende stigende accept, og et marked for at handle med det. Senest har virksomheder, herunder PayPal, meddelt, at de vil støtte eller acceptere Bitcoin som en form for betaling.

Bitcoin blev oprettet baseret på et papir skrevet i 2008 af en "grundlægger", der går under pseudonymet Satoshi Nakamoto, men ingen person eller agentur regulerer det i øjeblikket for at sikre, at det opretholder værdi og likviditet og fungerer som et betalingsmiddel. Det styres af konsensus om et privat digitalt samfund i henhold til retningslinjer baseret på fællesskabet, kryptologi og et netværk af computere. Mens de enkelte lande kan tillade, at Bitcoin bruges som betalingsmiddel, regulere de vilkår, hvorunder dets borgere kan handle eller udvinde Bitcoin, og godkende driften af kryptovalutabørser, regulerer / kontrollerer de ikke eksistensen eller værdien af Bitcoin selv eller den blockchain-kode, som den opererer på. Bitcoin fremmes af Bitcoin Foundation, men fonden kontrollerer eller administrerer heller ikke Bitcoins handel eller værdi. Antallet af bitcoins i omløb er begrænset af og administreres af computerkode og handles gennem en af flere digitale, decentraliserede udvekslinger.